光是一種電磁波，它在光纖中的傳輸特性可以用電磁理論去分析，用麥克斯韋微分方程來描述。該方程的一組解就對應著一種電磁場的分布形式，每一種分布形式就是電磁場的一個模。光纖是一種光波導材料，能在光纖纖芯中傳輸的每一束光就是光纖的一種模。多模光纖是可以傳輸多種模式的光波導，其中所傳輸模的總數可達幾百以至上千個模，該光纖芯徑較大，常用的有50um和62.5um兩種。單模光纖是只傳輸一個模的光波導，該光纖纖芯較小，通常約為9.0um左右。